Figlio di un tipografo, è cresciuto nel sobborgo popolare viennese di Ottakring dove ha lavorato a lungo come meccanico. Ancora molto giovane è emigrato in Brasile, dove è rimasto fino allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Ha iniziato a scrivere nel 1946, e ha viaggiato in tutto il mondo. Sempre impegnato per la pace, per il dialogo internazionale e per la giustizia sociale, ha scritto indimenticabili libri per ragazzi. Il suo romanzo più noto, Il gran sole di Hiroscima, ha ottenuto numerosi premi e riconoscimenti.